एलिक अथानाज़े अपना पहला टेस्ट शतक बनाने से चूक गए, लेकिन उन्होंने रविवार को क्वींस पार्क ओवल में दो मैचों की श्रृंखला के वर्षा से प्रभावित पहले टेस्ट के अंतिम दिन दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ वेस्टइंडीज के लिए ड्रॉ सुनिश्चित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। दक्षिण अफ्रीका ने लंच से ठीक पहले अपनी दूसरी पारी तीन विकेट पर 173 रन पर घोषित की, जिसके बाद 298 रनों का अप्रत्याशित जीत लक्ष्य रखा गया, अथानाज़े की दृढ़ 92 रनों की पारी और जेसन होल्डर (नाबाद 31) के साथ पांचवें विकेट के लिए 65 रनों की साझेदारी ने मेजबान टीम को चाय के बाद चार विकेट पर 127 रन की असहज स्थिति से उबारकर खेल समाप्त होने तक पांच विकेट पर 201 रन बनाने में मदद की।
पहली पारी की तरह, केशव महाराज ने मेजबान टीम के लिए सबसे बड़ी चुनौती पेश की, बाएं हाथ के इस स्पिनर ने 88 रन देकर चार विकेट लिए और मैच में 164 रन देकर आठ विकेट लिए।
महाराज और कागिसो रबाडा के शुरुआती आउट होने के कारण लंच के ठीक बाद जब वेस्टइंडीज का स्कोर 18 रन पर दो विकेट था, तब क्रीज पर उतरे अथानाज़े ने तीन घंटे से अधिक समय तक चली पारी में सराहनीय संयम का परिचय दिया, जिसके दौरान उन्होंने 116 गेंदों का सामना किया तथा नौ चौके लगाए।
हालांकि खेल समाप्ति के समय यह अनुशासन डगमगा गया क्योंकि डोमिनिका का 25 वर्षीय बायें हाथ का बल्लेबाज, जो स्पष्ट रूप से यह उपलब्धि हासिल करने के लिए उत्सुक था, महाराज की गेंद पर टॉप एज से गेंद को स्वीप करके बैकवर्ड स्क्वायर लेग पर रयान रिकेल्टन को आसान कैच दे बैठा।
मैच के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी महाराज ने अथानाज़े का विकेट लेने की अपनी योजना के बारे में बताते हुए कहा, “यह सिर्फ गेंद को पीछे खींचने और ऑफ स्टंप के बाहर की खुरदरी जगह का फायदा उठाने की कोशिश थी।”
“हालांकि जिस तरह से उन्होंने खेला उसका पूरा श्रेय उन्हें जाता है। मैंने बस अपनी योजना पर टिके रहने और क्रीज से अलग-अलग कोणों का उपयोग करने की कोशिश की।”
इससे पहले, ट्रिस्टन स्टब्स ने 50 गेंदों पर 68 रन (छह चौके, दो छक्के) की आक्रामक पारी की बदौलत प्रोटियाज को तेज गति से रन बनाने के लिए प्रेरित किया।
‘समय पर्याप्त नहीं’
उनके पहले टेस्ट अर्धशतक को सलामी बल्लेबाज टोनी डी ज़ोरजी (45) और एडेन मार्कराम (38) ने लगभग एक-एक गेंद की गति से रन बनाने में मदद की, इससे पहले कि कप्तान टेम्बा बावुमा ने स्टब्स को अनुभवी तेज गेंदबाज केमार रोच द्वारा बोल्ड किए जाने पर पारी घोषित कर दी।
बावुमा ने कहा, “हमने उम्मीद की थी कि विकेट थोड़ा अधिक टूटेगा, लेकिन ऐसा हुआ।”
“अंत में हमारे पास पर्याप्त समय नहीं था, साथ ही कुछ तत्वों ने क्रिकेट के अच्छे प्रतिस्पर्धी खेल में बाधा उत्पन्न कर दी।”
वेस्टइंडीज के कप्तान क्रैग ब्रैथवेट, जो पारी के पहले ओवर में महाराज की गेंद पर कवर्स की ओर ड्राइव करते हुए आउट हो गए थे, जब अपने सलामी जोड़ीदार मिकाइल लुईस के साथ बल्लेबाजी के लिए उतरे तो उन्होंने ड्रॉ के बारे में नहीं सोचा था।
उन्होंने स्पष्ट रूप से कहा, “हमें विश्वास था कि हम रन बना सकते हैं।”
“हम जानते थे कि यह आसान नहीं होगा, लेकिन लड़कों को मेरा संदेश था कि वे अपना आत्मविश्वास बनाए रखें और क्रीज पर अपनी योजनाओं के प्रति पूरी तरह प्रतिबद्ध रहें।”
बारिश के कारण हुई महत्वपूर्ण रुकावटों को देखते हुए – जिसमें दो दिन से अधिक का खेल समय बर्बाद हो गया – पहले से ही यह चिंता है कि गुयाना नेशनल स्टेडियम में गुरुवार से होने वाला दूसरा और अंतिम टेस्ट मैच भी इसी तरह की स्थिति में पहुंच जाएगा।
इससे एक बार फिर अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट – विशेषकर टेस्ट मैच – को वर्षा ऋतु के मध्य में दक्षिणी कैरेबिया में आयोजित करने की बुद्धिमत्ता पर प्रश्नचिह्न खड़े हो गए हैं।
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